Секция „Теория на литературата“ е създадена през 1948 година заедно с основаването на Института за литература при БАН. Пръв неин ръководител е акад. Пантелей Зарев, чийто период на управление продължава от 1948 до 1970 година. От 1970 до 1991 г. секцията се ръководи от проф. дфн и д. изк. Атанас Натев. По негово време секцията започва да работи по двата си основни проекта „Методологически проблеми на литературознанието“ и „Историческа поетика“. Тези проекти се развиват заедно с интензивно международно сътрудничество с Академията на науките на ГДР, на Чехословакия, на Унгария и на Полша. Белег за значимостта на това сътрудничество е фактът, че проектите с Унгарската АН и на Полската АН продължават и до днес. Що се отнася до проекта по историческа поетика, той започва във връзка с поставената по онова време пред Института за литература задача да се напише многотомна история на българската литература. В рамките на този проект се развива и идеята да се проследи историческото развитие на литературата на равнище поетика. За цяло едно десетилетие този проект дава основната насока в развитието на българското литературознание, за което свидетелства изключителната представителност на проведените през 1987 и 1988 година две национални конференции по историческа поетика. От 1991 г. до 2012 г. секцията се ръководи от ст.н.с. дфн Радосвет Коларов, а от 2012 до 2018 г. – от доц д-р Миряна Янакиева. В момента ръководител на секция „Теория на литературата“ е проф. дфн Александър Панов. В течение на годините членове на секция „Теория на литературата“ са били забележителни учени като Искра Панова, Димитър Аврамов, Огнян Сапарев, Стоян Илиев и др.
Проблемите, с които се занимава секция „Теория на литературата“, са сравнително устойчиви. Те са: oбща литературна теория; mетодологически проблеми на съвременното литературознание; обща и историческа поетика; литературна антропология; семиотика; поетика на българската литература;и отношения на литературата с другите изкуства. Различни конкретизации и аспекти на тази основна проблематика се разработват в рамките на основните научни проекти на секцията, както и в двустранните международни проекти.
В продължение на 40 години секция „Теория на литературата“ провежда значими научни форуми, в резултат на които се появяват колективни издания, представящи резултатите от работата по основните теоретични проблеми. Най-съществени за характеризиране постиженията на секцията са следните:
- Граници и възможности на литературознанието. София, Изд. БАН, 1986 г.
- Изпитания на теорията. София, ИК „Александър Панов“, 2004 г.
- Memory and Text. Sofia, 2005.
- Words and Images. Iconicity of the Text. Sofia, 2008.
- Цветан Тодоров – теоретик и хуманист. София, ИЦ „Боян Пенев“, 2009 г.
- Vision and Cognition. Sofia, 2011.
- Маргиналното в/на литературата/Marginality in/of Literature. София, ИЦ „Боян Пенев“, 2011 г.
- Images of the Other in Literary Communication. Sofia, 2012.
- Извънлитературното/L’extralitteraire. София, ИЦ „Боян Пенев“ и изд. „Парадигма“, 2012 г.
- Vision and Cognition. Sofia, 2011.
- Resemblance and Difference the Problem of Identity. Sofia, 2015.
- The Thing. Conceptual and cultural Aspects. Sofia, 2018.
- Recycling in Literature and Culture. Sofia, 2019.
Към този списък може да се добавят и сборниците, посветени на изтъкнати членове на секцията. Сред тях са:
- Невидимата школа. Мирослав Янакиев, Никола Георгиев, Радосвет Коларов. София УИ „Св. Климент Охридски. 2014 г.
- Просветителство срещу идеологема: Цветан Стоянов, Атанас Натев, Димитър Аврамов. София УИ „Св. Климент Охридски. 2015 г.
- Да отгледаш смисъла. Сборник в чест на Радосвет Коларов. София, ИЦ „Боян Пенев“, 2004 г.
- Литературознанието като възможност за избор. Сборник в чест на Рая Кунчева. Пловдив, изд. „Контекст“ 2012 г.
- Статутите на мисълта. Сборник в чест на Иван Младенов. София, ИЦ „Боян Пенев“, 2016 г.
